活性炭是黑色粉末狀或顆粒狀的無定形碳，是一種多孔碳，堆積密度低，比表面積大。活性炭具有一種強烈的“物理吸附”和“化學吸附”的作用，可將某些有機化合物吸附而達到去除效果，利用這個原理，我們就能很快而有效地去除水族箱水質中的有害物質、臭味以及色素等等，使水質獲得直接而迅速的改善。
    活性炭所含的主要元素是碳，其含量為90%~95%；其次是有機組成部分，其中氧含量為4%~5%，氫含量為1%~2%，氯化鋅法生產的活性炭還含有少量的氯；活性炭的無機組成部分是灰分，其含量和組成受原料、活化方法和后處理條件的影響很大。
　　木質氯化鋅法活性炭的灰分含量在4%以下，木質炯燒法活性炭的灰分含量在8%以下，煤質活性炭(定型顆粒炭)的灰分含量通常高達20%以上，用酚醛樹脂和聚偏二氯乙烯制得的活性炭灰分含量可達0.1%以下。灰分的組成比較復雜，主要是硅、鐵、鈣、鎂、鋁、鈉、鉀的氧化物和鹽類。
　　炭在活化時所含氫、氧在不斷減少，但同時也會吸附一些外來的氧，其中一部分是化學吸附，形成表面氧化物，當脫附時是以二氧化碳或一氧化碳的形式釋放出來，表面氧化物對活性炭吸附酸或堿的影響很大。
　　活性炭中最常見的有機官能團有膠基、酚經基、醌型羧基，還發現有醚、過氧化物、二梭酸，熒光素式內醋等。